大家或許尚未忘記「鎘中毒」在日本所發生的「痛痛病」的世界大事。在工業用途上，「鎘」在週期上是介於「鋅」與「水銀」的二價重金屬，也是提煉「鋅」的附產品，主要是用來做為鎳鎘電池、染料、塗料色素以及製造塑膠的穩定劑，但其具強烈的毒性。此外，鎘本身亦運用於製造合金、電鍍金屬用來達到「防銹」的目的，其化合物又可用於製造燃料以及電池。
事實上，近年來台灣已發生數過起的「鎘米污染」意外事件，其主要亦是由於塑膠製造工廠大肆排放廢水到灌溉農田的水源中，而導致種植物（尤其是稻米）的污染，而引起稻米中毒。在物理性質上，「鎘」較其他重金屬容易被一般性的農作物如蔬菜、水果尤其是稻米所吸收，也使得這些農作物其中所含的「鎘」的濃度較高。此外，由於「鎘」亦主要經由魚類及稻米作為媒介而侵入人體內。
在臨床上，「鎘中毒」的早期症狀包括有噁心、嘔吐或腹痛，若是吸入大量的「鎘微塵」，亦會導致急性化學肺炎、肺氣腫，甚至腎衰竭以及衍生尿毒癥；此外，其最特異的是會造成「痛痛病」，因鎘不僅會破壞神經系統，亦會讓全身骨頭酸痛，尤其是正值容易罹患骨質疏鬆症的「更年期」婦女，更容易產生鎘中毒的症狀；因為「鎘中毒」會加速在停經期的婦女骨骼的流失鈣質，進而合併骨折甚至變形，此時罹患者全身會感到劇痛，因而稱之為「痛痛病」（日語itai-itai disease）。
再者，過量鎘堆積在腎臟，則會造成腎小管損傷，而衍生腎衰竭。根據臨床研究，鎘本身也是一種致癌物質，其亦可以引起「攝護癌」及「肺癌」。鎘的半衰期可以長達三十多年，很不幸的截至目前為止，「鎘中毒」並沒有特效的解藥。
通常來說，垃圾棄置場或含鎘的製造業工廠是鎘汙染的主要來源，倘若相關周遭的環境遭到鎘的汙染，則會緊接著經由食物鏈而造成相關居民廣泛性的「鎘中毒」，因此政府有關單位對於這個隱形殺手，也應有防患未然的前瞻性設施及宣導，以免悲劇的再次重演。
撰稿人：宏恩醫院家庭醫學科主任譚健民